Sint Antonius-Abt – ook wel San Antonio Abad, Sint Antonius van Egypte of Antonius de Grote genoemd – is een christelijke heilige, die bekendstaat als de vader van het kloosterleven. Hij is de beschermheilige van velen, zoals de wevers, slagers, suikerbakkers, mandenmakers, begrafenisondernemers, zakkendragers, zwijnenhoeders, varkens en huisdieren. Je herkent Sint Antonius aan het varken en de kluizenaarsstaf. In Spanje wordt de feestdag van deze heilige gevierd met vele kermissen en bijna overal met een dierenzegening, wat stilaan een toeristisch gebeuren is geworden.
17 januari is eigenlijk de officiële feestdag van Sint Antonius Abt. Maar ook daarvoor en daarna vinden er in heel veel dorpen en steden nog festiviteiten plaats ter ere van San Antonio Abad, de patroonheilige van de dieren. Op deze dag, of in het weekend het kortst bij, komen van alle uithoeken mensen met hun geliefde huisdier naar de parochiekerk om de zegen van San Antonio te ontvangen.
De priester staat aan de ingang van de kerk en zwaait met z’n wijwaterkwast enkele keren over de passerende kudde van honden of katten, een paard, schaap of os. En zelfs de kleinste vogeltjes of vissen in een kom worden niet vergeten. En we zagen zelfs al een everzwijn, een boa en een leguaan passeren. Zo zijn deze dieren het komende jaar beschermd tegen allerlei narigheid en verzekerd van een goed en gezond leven.
San Antonio werd in 251 geboren in Egypte. De legende beschrijft dat hij, nadat z’n beide ouders gestorven waren, z’n hele hebben en houwen verkocht, en het daarmee verdiende geld aan de armen schonk. Na wat omzwervingen kwam hij terecht in de woestijn, waar hij leefde als een kluizenaar en niets anders deed dan bidden. Ook werd hij op deze plek verschillende keren bezocht door een duivel die hem wilde verleiden met wereldse zaken. Deze verleidingen waren al het onderwerp van vele schilderijen. Maar Antonio ging daar niet op in. Door zijn standvastigheid kreeg hij steeds meer volgelingen die geloofden in z’n bijzondere gaven, en die van hem wilden leren. Iedereen vroeg om raad, zelfs de dieren kwamen naar hem toe. Langzaamaan vormde zich een gemeenschap van monniken, waarvoor hij later een klooster stichtte. Daarom wordt hij tot op de dag van vandaag gezien als de beschermheilige van de dieren, én grondlegger van het kloosterleven. San Antonio stierf toen hij 105 jaar oud was.
